El artículo After Antidepressants, a Loss of Sexuality, publicado en el New York Times, habla de un grupo de pacientes que experimentan graves problemas sexuales incluso después de dejar de tomar inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS), un tipo común de antidepresivo. Estos problemas a largo plazo, conocidos como disfunción sexual post ISRS, incluyen síntomas como genitales entumecidos y orgasmos sin placer. Aunque algunas autoridades sanitarias reconocen estos efectos duraderos, los investigadores apenas están empezando a cuantificar la prevalencia de esta afección.
Existe controversia entre los psiquiatras, ya que algunos atribuyen los problemas a la depresión recurrente y no a los medicamentos. El artículo subraya la necesidad de seguir investigando y comprendiendo, así como la preocupación por las posibles repercusiones en la prescripción de estos medicamentos para la salud mental.
Desde Primera Vocal queremos dar las gracias a todas las personas que están tomando la voz para compartir sus historias y señalar los peligros de unos psicofármacos que habitualmente se nos venden como prácticamente inocuos desde las consultas de atención primaria y psiquiatría. En el estado español existe una red cuya página web esta: pssdnetworkespana.com
Los médicos y los pacientes saben desde hace mucho tiempo que los antidepresivos pueden causar problemas sexuales. Anulación de la libido. Orgasmos sin placer. Genitales entumecidos. Más de la mitad de las personas que toman estos medicamentos informan de estos efectos secundarios.
Ahora, un grupo pequeño pero ruidoso de pacientes está hablando sobre el hecho de que sus graves problemas sexuales han persistido incluso mucho después de que dejaron de tomar inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina, el tipo más popular de antidepresivos. Los efectos de las drogas han sido devastadores, dijeron, dejándolos incapaces de disfrutar del sexo o mantener relaciones románticas.
“Siento el clítoris como un nudillo”, dijo Emily Grey, una mujer de 27 años de Vancouver, Columbia Británica, que tomó uno de esos medicamentos, Celexa, para la depresión entre los 17 y los 23 años. “No es normal tener que aceptarlo».
La etiqueta de seguridad del Prozac, uno de los ISRS más recetados, advierte de que los problemas sexuales pueden persistir después de suspender el tratamiento. Y las autoridades sanitarias de Europa y Canadá reconocieron recientemente que los medicamentos pueden provocar problemas sexuales duraderos. Pero los investigadores apenas están comenzando a cuantificar cuántas personas tienen estos problemas a largo plazo, conocidos como disfunción sexual post-ISRS. Y la enfermedad crónica sigue siendo controvertida entre algunos psiquiatras, quienes señalan que la depresión en sí misma puede frenar el deseo sexual. Los ensayos clínicos no han seguido a las personas después de suspender los medicamentos para determinar si dichos problemas sexuales se derivan de los medicamentos.
“Creo que es una depresión recurrente. Hasta que se demuestre lo contrario, eso es lo que es”, dijo la Dra. Anita Clayton, jefa de psiquiatría de la Facultad de Medicina de la Universidad de Virginia y líder de un grupo de expertos que se reunirá en España el próximo año para definir formalmente la afección (Nota de PV: el texto hace referencia a la International Society for Sexual Medicine, que publicó un artículo comentando una investigación sobre el tema, y donde reconoce que el mismo tiene serias limitaciones como carecer de grupo placebo o contar solo con pacientes jóvenes)..
Clayton publicó algunas de las primeras investigaciones que muestran que los ISRS tienen efectos secundarios sexuales generalizados. Dijo que los pacientes con estos problemas deberían hablar con sus médicos sobre la posibilidad de cambiar a un antidepresivo diferente o una combinación de medicamentos.
Le preocupa que prestar demasiada atención a casos aparentemente raros de disfunción sexual después de suspender los ISRS pueda disuadir a los pacientes suicidas de probar los medicamentos (Nota de PV: el que los antidepresivos sirvan para evitar suicidios es algo controvertido). «Tengo un gran temor al respecto», dijo.
A mediados de la década de 2000, los efectos sexuales de los ISRS eran bien reconocidos. De hecho, los medicamentos atenuaron de manera tan fiable las respuestas sexuales que los médicos comenzaron a recetarlos a hombres con eyaculación precoz. Pero los síntomas sexuales que persisten después de suspender los medicamentos no han recibido mucha atención en la literatura médica.
En 2006, se informaron algunos casos de entumecimiento genital persistente en Canadá y Estados Unidos. Ese mismo año, un boletín de la Asociación Estadounidense de Psicología describió datos emergentes sobre los efectos sexuales duraderos de las drogas. “Creo que apenas hemos comenzado a apreciar la omnipresencia y complejidad del impacto de estos medicamentos en la sexualidad”, escribió en el artículo Audrey Bahrick, entonces psicóloga de la Universidad de Iowa.
En una entrevista, Bahrick dijo que sentía la obligación ética de llamar la atención sobre la afección porque ella misma la había experimentado. Comenzó a tomar Prozac en 1993, cuando tenía 37 años y luchaba con un trabajo difícil en una nueva ciudad. Un día después de tomar la píldora, sintió el clítoris y la vagina entumecidos. “Era como si tuvieran un guante sobre ellos, una sensación muy, muy amortiguada”, recordó. Durante un tiempo, dijo, valió la pena: el antidepresivo la hizo sentir con más energía y más resiliente. Pero después de dos años, dejó de tomarlo por el bien de su relación. Sin embargo, los síntomas sexuales persistieron y la relación terminó. “Nunca se me ocurrió que esto sería algo que, de hecho, nunca se resolvería en mi vida”, dijo Bahrick, que ahora tiene 67 años.
En las décadas posteriores, el uso de ISRS se ha disparado, especialmente entre los adolescentes. Se recetan no sólo para la depresión y la ansiedad, sino también para una variedad de otras afecciones, incluido el síndrome de colon irritable, los trastornos alimentarios y los síntomas premenstruales. Sin embargo, los investigadores todavía luchan por comprender cómo funcionan los ISRS y por qué los problemas sexuales son tan generalizados.
Los medicamentos se dirigen a la serotonina, un importante mensajero químico en el cerebro y en otras partes del cuerpo. La molécula participa en el embotamiento de las respuestas sexuales, incluido el reflejo del orgasmo que se origina en la médula espinal. La serotonina también afecta los niveles de estrógeno, lo que a su vez puede afectar la excitación.
Pero la depresión también embota el deseo sexual. Entre los hombres con depresión que no toman medicamentos, el 40% informa una pérdida de la excitación y el deseo sexual, y el 20% lucha por alcanzar el orgasmo. Condiciones comunes como la diabetes y las enfermedades cardiovasculares también pueden causar problemas sexuales.
Los ensayos farmacológicos rara vez analizan lo que sucede cuando se dejan de consumir los medicamentos. Y estudiar qué sucede después de que las personas dejan de tomar los ISRS es especialmente difícil porque muchas personas nunca dejan de tomarlos.
Dada la falta de datos, «la disfunción sexual persistente causada por los ISRS es una hipótesis, no un fenómeno demostrado», afirma el Dr. Robert Taylor Segraves, profesor emérito de psiquiatría de la Facultad de Medicina de la Universidad Case Western Reserve, que ha estudiado los efectos de los antidepresivos en la sexualidad.
Aun así, algunos investigadores han encontrado formas de calcular la prevalencia de esta afección. Según un estudio reciente realizado en Israel, a 1 de cada 216 hombres que dejaron de tomar ISRS se le recetó posteriormente medicación para la disfunción eréctil, una tasa al menos tres veces superior a la de la población general.
Y cuando muchos pacientes refieren problemas similares -como el síntoma característico del entumecimiento genital-, la señal no debe descartarse, afirma el Dr. Jonathan Alpert, jefe del consejo de investigación de la Asociación Americana de Psiquiatría.
Algunos pacientes que han tomado finasterida, que trata la caída del cabello en los hombres, o isotretinoína, un medicamento para el acné, también han informado de entumecimiento genital y otros problemas sexuales tras dejar de tomar los medicamentos. Esto podría apuntar a un mecanismo biológico común, según Alpert. «Todo comienza con informes anecdóticos, y la ciencia debe seguirlos», afirmó.
Otros investigadores están especialmente preocupados por el creciente número de jóvenes que empiezan a tomar los medicamentos antes de que su sexualidad se haya desarrollado por completo. «Es posible que las personas que toman estos fármacos a una edad temprana nunca lleguen a saber quiénes serían si no los hubieran tomado», afirma Yassie Pirani, asesora (counselor) de Vancouver.
En un nuevo estudio de 6.000 jóvenes LGBTQ+ que aún no ha sido revisado por expertos, Pirani y sus colaboradores de la Universidad Simon Fraser de Columbia Británica descubrieron que las personas que habían dejado los antidepresivos tenían diez veces más probabilidades de sufrir entumecimiento genital persistente que las que nunca los habían tomado.
Pirani describió a una de sus pacientes, de 33 años, que había tomado ISRS desde los 11 años hasta mediados de la veintena. «Durante toda su vida sexual, podía mantener relaciones sexuales, pero nunca sentía nada», afirma Pirani. Algunos de sus pacientes, añadió, se preguntaron durante años si eran asexuales antes de comprender que los medicamentos podían haber desempeñado un papel. Cuando acudían a los médicos en busca de ayuda, a menudo los rechazaban.
En los últimos años, muchos pacientes han encontrado apoyo en Internet. Alrededor de 10,000 personas son miembros de un grupo de Reddit para aquellos con disfunción sexual post-SSRI, un aumento de 750 miembros en 2020. En 2018, docenas de pacientes y médicos solicitaron a los reguladores en Europa y Estados Unidos que agregaran advertencias sobre el riesgo de problemas sexuales persistentes a las etiquetas de los medicamentos, lo que impulsó a la Agencia Europea de Medicamentos a hacerlo al año siguiente. (Un portavoz de la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. dijo que la agencia aún estaba revisando la petición).
«Nos sentimos muy desatendidos», afirma Roy Whaley, un hombre de 38 años de Somerset (Inglaterra) que pertenece a la PSSD Network, un grupo mundial de defensa de los derechos de estas personas creado el año pasado. Whaley tomó brevemente el antidepresivo Citalopram a los 22 años para tratar su trastorno obsesivo-compulsivo. Dieciséis años después, tiene la sensación de que le han inyectado anestesia local en el pene. Ha perdido la libido y no siente placer con los orgasmos. A veces, dice, esta pérdida de sexualidad le ha llevado a desear el suicidio.
A lo largo de los años, los médicos han sugerido repetidamente que los problemas sexuales de Whaley eran psicológicos, según los historiales médicos revisados por The New York Times. Un registro de 2009 señalaba que era «excepcionalmente improbable» que el Citalopram fuera la causa. Su médico actual sí le cree, dijo, en parte gracias a la declaración de los reguladores europeos.
Para Bahrick, que ha seguido publicando investigaciones sobre el tema, el reciente reconocimiento de su condición es un consuelo muy limitado, teniendo en cuenta el número desconocido de personas que han perdido una experiencia esencial de ser humano. «No se trata sólo de genitales entumecidos», afirma Bahrick. «Es una reorientación para estar en el mundo».